Papillomavirus: Definizione

I papillomavirus umani (HPV, dall’inglese Human PapillomaVirus) sono virus a DNA che si trasmettono per via sessuale e che si moltiplicano nelle cellule dell’epidermide (lo strato superficiale della pelle). Esistono oltre 120 tipi di HPV, che si differenziano per le diverse zone di tessuto cutaneo che possono infettare (mani, ginocchia, piedi, volto e area genitale). Più di 40 tipi interessano la pelle della zona ano-genitale (cervice uterina [prima parte del tratto uterino che segue la vagina], vagina, vulva, retto, uretra, ano, pene). Alcuni HPV sono definiti tipi ad alto rischio perché sono collegati all’insorgenza di vari tipi di tumori, soprattutto della cervice uterina nella donna, ma anche del pene, dell’ano, della vulva e altri.
Sono gli uomini, in generale, i portatori del virus e, di conseguenza, le donne che hanno rapporti non protetti con diversi partner hanno la maggiore probabilità di infettarsi e ne riportano gli effetti più gravi.
L’infezione da HPV è molto frequente nella popolazione adulta femminile: si stima, infatti, che almeno il 75% delle donne sessualmente attive si infetti nel corso della vita con un virus HPV e che oltre il 50% si infetti con un tipo ad alto rischio oncogeno (rischio di sviluppare un tumore).
In Italia, si stima attualmente una prevalenza per qualunque tipo di HPV compresa tra il 7% e il 16%. La prevalenza varia con l’età: è più elevata nelle giovani donne sessualmente attive, mentre un secondo picco di prevalenza si nota nelle donne intorno alla menopausa o dopo.
Per quanto riguarda i tumori causati dal virus, il carcinoma della cervice uterina è al secondo posto tra i più frequenti tipi di tumore femminile, con circa 500.000 nuovi casi l’anno e 250.000 decessi nel mondo, ed è il primo tumore riconosciuto dall’OMS come totalmente riconducibile a un’infezione. In Italia si verificano ogni anno circa 3500 nuovi casi di carcinoma della cervice uterina e 1500 decessi.